‘Liszt collected his Beethoven Goethe settings from two different sets of songs and from the incidental music to Egmont, opus 84. These are imaginative transcriptions which depart from Beethoven’s text only to avoid fussiness or to supply variety with repeated verses—to excellent effect in the ‘Song of the Flea’. Mignon’s Song (from Wilhelm Meister) has been set too often to require much introduction: ‘Do you know the land where the lemons blossom …’. ‘With a Painted Ribbon’ exploits the conceit of a ribbon of flowers and leaves in the wind contrasted against the bond of love. ‘Joyful and Sorrowful’ (—a text which, like ‘Mignon’s Song’, Liszt also set—is the second of Clara’s songs from Egmont, telling that happiness can only come from love. ‘Once upon a time there was a King’—Mephistopheles’ ‘Song of the Flea’ from Faust Part I—deserves to be as well known in Beethoven’s setting as it is in Musorgsky’s. ‘Bliss of Sadness’ extols the tears of eternal love, and ‘Strike the Drum’—Clara’s first song from Egmont sings of her wish to be a man so that she could join her beloved in battle.’
(Leslie Howard © 1991)
Here is Goethe’s There once was a king (Song of the flea)
Es war einmal ein König There once was a king
Der hatt' einen großen Floh Who had a large flea…
Den liebt' er gar nicht wenig
Als wie seinen eig'nen Sohn.
Da rief er seinen Scheider,
Der Schneider kam heran;
"Da, miß dem Junker Kleider
Und miß ihm Hosen an!"
In Sammet und in Seide
War er nun angetan,
Hatte Bänder auf dem Kleide,
Hatt' auch ein Kreuz daran,
Und war sogleich Minister,
Und hatt einen großen Stern.
Da wurden seine Geschwister
Bei Hof auch große Herrn.
Und Herrn and Frau'n am Hofe,
Die waren sehr geplagt,
Die Königin und die Zofe
Gestochen und genagt,
Und durften sie nicht knicken,
Und weg sie jucken nicht,
Wir knicken und ersticken
Doch gleich, wenn einer sticht.
Here is Es war einmal ein König performed by Anne Sofie von Otter (mezzo-soprano) and Angela Hewitt (piano)
And Es war einmal ein König (transcribed by Franz Liszt) performed by pianist Ian Yungwook Yoo
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